Родился 25 августа 1930 года в Тбилиси.
Режиссёр-комедиограф, сценарист, актёр.
Заслуженный деятель искусств РСФСР (26.11.1965).
Народный артист РСФСР (28.03.1974).
Народный артист СССР (1989).
Отец — Данелия Николай Дмитриевич (1902—1981) — инженер-путеец, был начальником шахты, главным инженером Метростроя Москвы и СССР, генерал-майор.
Мать — Анджапаридзе Мери Ивлиановна (1905—1980) — работала на «Мосфильме» ассистентом, вторым режиссёром; сняла несколько короткометражных фильмов. Лауреат Сталинской премии первой степени (1950).
Племянник народных артистов СССР Верико Анджапаридзе и Михаила Чиаурели, двоюродный брат грузинской актрисы Софико Чиаурели.
В 1955 году окончил Московский архитектурный институт, в 1959 году — Высшие режиссёрские курсы. Первые работы — фильмы «Тоже люди» (1959, по эпизоду романа «Война и мир» Л.Н. Толстого), «Серёжа» (1960, совместно с И.В. Таланкиным, по повести В.Ф. Пановой, главный приз Международного кинофестиваля в Карловых Варах), «Путь к причалу» (1962, по повести В.В. Конецкого) — как будто не предвещали рождения одного из лучших отечественных комедиографов. Но уже в этих его картинах присутствовали характерные черты стиля режиссёра, присущие большинству последующих лент, в которых эксцентрика, сатира и сарказм уживаются с лиризмом, грустью, а порой даже и с мрачным, трагическим восприятием действительности. Все без исключения герои для Данелии — «тоже люди», более того, понятия «отрицательное» и «положительное» в них настолько же относительны, как и деление жанров на трагедию и комедию. Внутри повествований, и даже в одних и тех же его персонажах подчас скрыты взаимоисключающие настроения: от восторженности и жажды жизни до отчаяния и тяги к смерти. Именно поэтому видится условным определение раннего и позднего кинематографа Данелии, как и настойчивое стремление вписать его в какие-то жанровые рамки. Самый кассовый фильм «Афоня» (1975) не очень-то разнится по подспудной интонации «печали о маленьком человеке», например, с якобы фантастической притчей «Тридцать три» (1966), плохо встреченной публикой. Одна из самых горьких и беспощадных картин об эпохе застоя — «Осенний марафон»(1979, главный приз на Международном кинофестивале в Сан-Себастьяне и Государственная премия РСФСР, 1981) — была поддержана на государственном уровне, как и более лирическая лента «Мимино»(1977, главный приз Международного кинофестиваля в Москве, Государственная премия СССР, 1978). Фильм «Мимино» созвучен в какой-то степени с обаятельной лирической комедией «Я шагаю по Москве»(1964). Но и в этой лирике находилось место для сатирических и трагикомических обертонов, а в мрачной эксцентрике картин «Совсем пропащий» (1973, по роману Марка Твена «Приключения Гекльберри Финна») и «Кин-дза-дза» (1986) вдруг прозвучали проникновенные нотки ностальгии по теплоте человеческих отношений. Работы 90-х годов («Паспорт», 1990, СССР-Франция; «Настя», 1993; «Орёл и решка», 1995) тоже были удостоены внимания властей — Государственная премия России (1997).
Академик Национальной академии кинематографических искусств и наук России, академик Российской академии кинематографических искусств «Ника». С 1987 года - президент и художественный руководитель киностудии «Ритм» Киноконцерна «Мосфильм».
С 2003 года является президентом «Фонда Георгия Данелия сохранения традиций и развития нового кино».
Увлекается живописью, графикой, музыкой, дома собрал коллекцию барабанов. Почётный член Российской академии художеств.
Автор биографических книг:
"Безбилетный пассажир" (2002), "Тостуемый пьет до дна" (2005),
"Чито-грито" (2006).
