Лев Владимирович Кулешов родился 1 января 1899 года в Тамбове в семье помещика.
Его отец, Владимир Сергеевич, окончил Училище живописи, ваяния и зодчества в Москве. Мать, Пелагея Александровна, урожденная Шубина, до замужества была сельской учительницей.
Среднее образование он получил в Тамбовском реальном училище. Через три года после смерти отца пятнадцатилетний Кулешов вместе с матерью переехал в Москву. Здесь он начал брать уроки живописи, а в 1915 году поступил в первый класс Строгановского художественно-промышленного училища. Через год он стал вольнослушателем на живописном отделении Училища живописи, ваяния и зодчества (1916-1918).
В кино с 1916 года.
Он мечтал стать театральным художником, в семнадцать лет уже делал декорации к "Евгению Онегину" для театра Зимина. Быть может, он стал бы отличным декоратором, если бы в те же семнадцать лет не попал на кинофабрику Ханжонкова и не начал работать с режиссером Евгением Бауэром.
Кулешов занялся теорией построения картин, искал законы их композиции, отличия кинематографа от театра, его специфические особенности, которые доказали бы, что кино является искусством. А доказать это тогда было необходимо. В 1917 году в "Вестнике кинематографии" были напечатаны три статьи Кулешова. Статьи подрывали основы всего того, что делалось ханжонковской фирмой, отвергали слащавый салонный кинематограф во имя нового, еще не родившегося киноискусства.
В своей первой картине "Проект инженера Прайта" Кулешов применил монтаж. Это было поистине открытие для кинематографа!
После громкого дебюта Кулешов принял приглашение Владимира Гардина и возглавил подотдел хроники и перемонтажа во Всероссийском фотокиноотделе Наркомпроса.
Создание советского киноискусства надо было начинать с хроники, и Кулешов пришёл в хронику. Он снимал гражданскую войну, стройки, митинги, беспризорных... Он на практике применял свои теоретические, кабинетные находки.
В 1919 году в Москве была организована первая государственная школа кинематографии (ныне ВГИК), и с этого времени судьба Кулешова стала неразрывно связана с педагогической работой. на уроках плстики его взор остановился на высокой, очень ритмичной женщине, Александре Хохловой. 1 мая 1920 года они поженились. У Александры был сын от первого брака.
Но не только кинематографом жил в то врем Кулешов. Он был страстным автолюбителем. в 1927 году ему удалось приобрести новую спортивную модель форда. Кулешов и Хохлова совершали дальние путешествия — в Ленинград, Одессу и даже в Таджикистан. Сам режиссёр участвовал в труднейшем многодневном автопробеге по дорогам страны...
В 1943 году вышел последний фильм Кулешова "Мы с Урала".
В 1944 году был назначен директором ВГИКа. Выговорив условия, что будет на этой должности не более двух лет, Лев Владимирович активно принялся за дело.
В 1946 году он перешёл на должность заместителя по творческим вопросам, при этом возглавлял также кафедру кинорежиссуры.
Работал Кулешов всегда неутомимо. отдыхать тоже умел. Любил купаться, особенно в море, часто ездил на машине в Коктебель; не оставлял охоту, увлекался балетом — искусством Галины Улановой.
В 1966 году Кулешов входил в состав жюри на Международном кинофестивале в Венеции, а в следующем году он в качестве почётного гостя посетил Лейпцигский фестиваль документальных фильмов.
Народный артист РСФСР (1969).
Доктор искусствоведения (1946).
Лев Владимирович Кулешов умер в Москве 29 марта 1970 года у себя дома, на руках Александры Сергеевны. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
